是美國一間著名的私立研究型大學。2018年度位居世界大學綜合排名第20名，美國大學綜合排名第10名，是美國歷史悠久的知名學府。该校的埃文斯顿市和芝加哥两个校区都位于密歇根湖泊畔。

西北大學於1851年創立，一开始是为西北領地的人服务，当时在密歇根湖畔的379公顷农地被划给大学作为校园使用。西北大学是全國大學體育協會十大联盟高校的創會成員，並一直是唯一的私立大學成員。截止2017年，共有19位校友及教职工曾获得诺贝尔奖。

西北大学是1851年芝加哥的衛理宗人士建立的。1855年它正式运行时有两个教员和十名学生。学校的九名创立者都是卫理宗的人，在第一次组织会议前跪下祈祷[5]。大学名称来源于其创办者希望为前西北领地上建立的州的人民服务的愿望。这些州为俄亥俄州、印第安纳州、伊利诺伊州、密歇根州、威斯康辛州和明尼蘇達州的部分地区。1855年埃文斯顿校园只有一座临时性的建筑。第一座正式的和持久性的建筑是1869年建造的大学大厦（University Hall）。在1920年代里西北大学在芝加哥为法学、医学和商业硕士学校建造了芝加哥校园。

西北大学校徽上的座右铭是Quaecumque sunt vera，这是拉丁文，源于《新约·腓立比书》，意为“凡是真实的”。另外校徽上一本翻开的书上还有一句希腊语：ho logos pleres charitos kai aletheias，意思是“充满荣光和真理的道”。它来自《約翰福音》：“道成了肉身住在我们中间，充充满满的有恩典有真理。我们也见过他的荣光，正是父独生子的荣光”。这两句格言反映出了西北大学创立者的价值观，体现出了其卫理宗的遗产。

西北大学的创办证书保障大学永远不必交财产税，因此西北大学与埃文斯顿市政府之间的关系往往困难。由于建筑、司法和政策等问题经常发生紧张。近年来埃文斯顿政府内的组织试图把西北大学的校园分成几个不相连的部分来削弱学生的投票力量。

1873年埃文斯顿女子学院与西北大学合并，后来著名的提倡妇女拥有选举权的弗朗西斯·威拉德成为学院的首位院长。早在1869年西北大学就已经招收女生了，1874年第一名女学生毕业。

1892年紫色成为西北大学的正式校色[7]，取代了此前的黑色和金色。一个学校委员会觉得这两个颜色被太多其它学校使用了。今天西北大学只有一个官方颜色，即皇家紫色。但是传统地设立了白色是一个非官方的单是实际上也是一个校色。因此在西北大学的校歌里除紫色外也提到白色（“欢呼紫色，欢呼白色”）在大学的指引中也把白色列出了。

1930年代里西北大学几乎与其学术竞争者芝加哥大学合并。1933年当时两座大学的校长均认为为了保证两座大学的未来最好它们合并，西北大学的埃文斯顿校园作为本科校园使用，西北大学的芝加哥校园作专业校园，芝加哥大学的校园则做研究生校园。但是西北大学的理事会否决了这个建议。

1939年西北大学主办了全國大學體育協會第一次篮球冠军赛。1948年著名人类学家梅尔维尔·赫斯科维茨在西北大学设立了非洲研究项目，这是美国大学中第一个这样的学术机构。

1978年5月西北大学发生了第一起邮包炸弹事件。一年后第二起事件也发生在西北大学。

1999年西北大学的学生记者在安东尼·波特被处死两天前发现了证明他不是罪犯的证明。自此以来他们又为九个人平反。2003年1月11日伊利诺伊州州长乔治·瑞安在西北大学法学院发表讲话时公布他将减轻150多名死囚犯的判决。他说此举“适合今天在西北大学聚集的学生、教师、律师和调查者们，他们揭露了伊利诺伊州死刑系统可悲的状况。”

埃文斯顿
西北大学的埃文斯顿校园包括本科生、研究生和商业学校，沿密歇根湖南北走向。校园北部是学生会建筑、亨利·克劳恩体育馆和其它体育设施、技术研究所、天文台和其它与科学有关的建筑物，包括福特汽车公司设计中心。南部则是人文科学建筑、音乐建筑、艺术建筑和女学生会建筑。这个区分，加上南部离埃文斯顿市中心比较近，使得校园的南北有两种不同的文化。1960年代里大学通过向密歇根湖填湖扩大了校园。这新增的84公顷上今天有图书馆、音乐厅等设施。

芝加哥公共交通设施通过埃文斯顿的高架列车被称为紫线，使用西北大学校色，其中有两个站离校园南端很近，一个离北端很近。中央站离大学的橄榄球场非常近。西北大学在芝加哥市内的学校和医院离红线的芝加哥站很近。除这些铁路设施外两个校园还有多个汽车线路服务。除此之外在校园和橄榄球场附近还分别有一个火车站。


芝加哥
西北大学的芝加哥校园有医学院、医院、法学院、兼职商学院和向职业人员提供晚校和周末班的深造学校。它的沃德大厦是美国首座学术摩天大楼。

卡塔尔
2008年秋西北大学在多哈教育城与美国其它五座大学卡内基梅隆大学、康奈尔大学、乔治城大学、德州農工大學和弗吉尼亚联邦大学一起设立了一座校园。一座新闻学校和一座通讯学校提供相应的学士学位。卡塔尔教育、科学和社群发展基金会为建筑和管理用费以及50至60名教职员工的薪水提供金费，部分教职员工将在三个校园中巡回。

组织和管理
西北大学由一个私人指定的理事会拥有和管理。目前的理事会有70名成员，其主席是帕特·瑞安，把它的管理权授予一名选出的校长作为大学的最高执行官。在其历史上西北大学共有过15名校长。现校长为亨利·彼安，从1995年1月开始任职，他已经宣布将于2009年8月31日辞职，莫頓.夏皮羅(Morton O. Schapiro)将从2009年9月1日出任校长[18][19]。目前校长手下有21名副校长、主任何其他管理、经济、系和学生事物的助手。现任教务长Daniel I. Linzer是2007年9月上任的，他是校长手下的大学首席学术官员。各学院院长、跨学术单位领导人和17个系的委员会全部向他负责和报告。

大学的参议会由所有全职教授组成，就教育政策做建议，提议名誉学位候选人，此外还可以设立特殊委员会，如由22名成员组成的全系委员会作为系与管理组织之间的联系。助理学生政府和研究生协会也是类似选举出来的，他们代表本科生和研究生与大学管理机构联系。

西北大学由11个学校和学院组成。每个学校的系由大学校长、教务长、学院院长和教务系组成。系的任务在于教学、研究、对学生提供顾问以及参加委员会工作。每个学校系的有投票权成员（助理教授以上）决定管理需要、学位需要、课程、纪律和学位推荐。

2007年西北大学的捐赠提高11.4%，达72.43亿美元，使它成为美国捐赠第八高的大学。从1997年至2007年捐赠平均增长率为13.4%。此外从2006年至2007年大学还获得了1.879亿美元的礼物和其它支援支持。2007年大学把它的止痛片普瑞巴林专利（由西北大学教授理查德·布鲁斯·西尔维曼发明）以七亿美元的高价出售，这是历史上售价最高的专利。大学获得的捐赠被用来提供经济资助、研究和建筑。

学术
西北大学是一个大规模的研究大学，其学生大多数寄宿。中北部院校协会和相应的美国化学、心理学、商业、教育、新闻业、音乐、工程、法学和医学专业组织认可其130多个本科项目以及70个研究生和专业项目。在2012–2013学年中西北大学授予了2,190个学士学位、3,272个硕士学位、565个博士学位和444个专业学位。

本科项目四年，有大学大多数学生，强调“艺术和科学/专业”。每个学校的系自己设立学位要求。每学年分三学期，每学期约十周，三个学期从每年的九月末开始，六月初结束。一般本科生需要在毕业前至少学习了12个学期，但是西北大学的学生业可以通过加速、荣誉和混合医学、科学、数学、工程和新闻学科。博士研究生项目与本科项目一起进行。

本科毕业生班中按照成績平均積點最高的3%被授予最優等，其次的5%被授予极优等，在其次的8%被授予优等。西北大学也有荣誉学术协会。至今为止西北大学向不同人物授予了520个名誉学位

学生
其收录被定义为“比较选择，较少转入”。2011届（2007年入学）的本科生有21,930名学生报名：5872名被接受（26.8%）、1981名征收（33.7%）还有96.3%的降级学生。86%的学生在四年后毕业，六年后93%的学生毕业。

在六个本科学校中艺术和科学占新生的51.2%、工程占17.2%、通讯占14.7%、新闻占8.4%、音乐占5.0%、教育占8.4%。毕业生最多的五个学位为经济、新闻、通讯、心理学和政治学。专业学生一般与他们的学校联在一起，而追求更高学位的研究生则主要通过研究生学校收录和管理。在科学、工程和健康方面收录的2075名学生中化学、结合生物、材料科学、电子工程和计算机科学、神经科学和经济的成分最高。在专业学生中管理、法学和医学是招收最高的。

图书馆和博物馆
西北大学图书馆系统由四座埃文斯顿校园上的图书馆和三座芝加哥校园上的图书馆组成，中心图书馆位于埃文斯顿，此外还有两座与两个神学院相关的图书馆。图书馆藏4600万册书、4500万微胶卷和4.5万分杂志，是美国第30大的大学生图书馆和第十大的私人大学图书馆。2006年图书馆费用共为2630万美元，增添了10万册书。图书馆中包括世界上最大的非洲研究收藏、大量早期印刷音乐和手稿以及后现代化作品收藏、19和20世纪西方艺术收藏和建筑学杂志。图书馆系统与12个其它大学一起参加Google图书搜索数字化其收藏。大学的艺术博物馆是芝加哥地区的大艺术博物馆之一，其永久性收藏包括4000多部艺术品。它三分之一的展览地面用来进行临时和巡回展出。

系和研究
1917年西北大学被选入美國大學協會并保持“非常高”的研究活动。2006年西北大学的研究和发展金费共达4.2亿美元，在美国所有大学中列第34名，在私立大学中列第13名。其中2.5亿来自联邦政府、1220万来自工业界、510万来自州和地方政府、4450万来自其它来源、1.082亿来自西北大学自己的基金，这是美国私立大学中第三高的。西北大学研究和工程研究占地7.79万平方米，其中主要用於医学和生物科学中。2006年西北大学支付2980万美元用于非科学和技术领域的研究如管理、教育、司法、通讯和新闻业，这是所有美国大学中第12高的。2008年西北大学的研究导致了184项发明、158个专利申请、获得了32个专利、促使了九个公司的成立，通过提供允许赢得了7.76亿美元的收入，其中把普瑞巴林的专利出售给輝瑞赢得了七亿美元，这是历史上专利售价最高的纪录。西北大学有多座研究中心。

校园生活
传统
西北大学的学生传统包括：
画石头（原来一座1902届学生捐赠的喷泉）是希腊组织、学生团体和校内活动的广告栏。
西北大学在橄榄球比赛时有数个传统习俗。在对方控制球的时候学生把手做成爪的形状并像野猫叫。在发球时他们摇钥匙来表示即使西北输了将来其它学校的毕业生依然要为学生停车。
瑞贝卡·克劳恩钟楼在西北大学赢得一场球赛后会打紫光灯。
西北大学的跳舞马拉松是一个30小时的募捐福利活动，每年冬季举办。
美国学习最后一周前的周日上午九点种时学生探出窗户或者在校园里使足力气叫喊。
每年春天亡兵紀念日后的周末在填湖的校园地带进行音乐会。
媒体
《西北日报》是西北大学最主要的学生报纸。在学期内它于工作日出版。西北大学的电台功率7200瓦，向芝加哥及其北部市郊播送。西北新闻网路是一个学生电视台。“西北之北”是一个学生组织的网上杂志。

艺术
校园里戏剧演出非常受欢迎，每年有两部剧上演。西北大学业有不同的即兴表演团体。校园上有十个乐队和不同的舞蹈队。

服务
许多西北大学学生积极参加社群服务。比如每年举办的舞蹈马拉松是一场为时30小时的活动，2007年募捐70.8万美元。另一个每年举办的活动是万圣节下午向800多名当地儿童举办的游戏和分发糖果。

居住
西北大学有多个学生宿舍，其中包括一般的宿舍和专题宿舍。一些宿舍是专门给某个系的学生住的，比如艺术、科学和工程、通讯等等。

2007年秋27%的学生参加学生会。

体育
西北大学是十大联盟成员之一，也是该联盟唯一的私立学校。目前西北大学有19个跨学院体育队（8个男子队和11个女子队）以及众多体育俱乐部。

西北大学的体育队伍起名为野猫队。1924年前他们被称为“紫队”，非正式也被称为“战斗卫理宗队”。1924年《芝加哥論壇報》的一名记者写道，即使他们输给了芝加哥大学，“埃文斯顿的橄榄球队没有丧气；野猫这个名字更适合他们。”这个名称非常受欢迎因此大学理事会成员数月后把“野猫队”正式当作球队的名称。1972年学生投票把名称从“野猫队”改为“紫雾队”，但是这个名称不受欢迎[78]。

西北大学运动员的吉祥物是野猫威利，不过一开始野猫不是他们的吉祥物。最早是林肯动物园里的一头熊。1923年秋这头熊在比赛前都要上场。但是一次失败的赛季后球队认为它是恶运的带来者，因此不再用它。1933年威利首次作为标志出现，但是一直到1947年才成为吉祥物。球队在埃文斯顿比赛时西北大学进行曲乐队总是进行表演，以及在赛后演奏校歌。

西北大学橄榄球队成绩不佳，其最高分为449-596-44，它一共七次被邀请参加杯赛，只有1949年进入决赛。它是等级赛中输得最多的球队。它也是连输比赛纪录的创立者：从1979年至1982年它连输了34场球。近年来它的成绩可嘉，1996年、1997年、2000年、2003年、2005年和2008年均参加了杯赛。2004年它以33：27战胜了俄亥俄州立大学队，打破了一个33年的失败系列。2006年其教练突然逝世后一名31岁的前全美橄榄球队成员和西北大学毕业生成为教练，成为历史上最年轻的大学队教练。

2006年在Facebook上发现了西北大学女子足球队收录新队员仪式的照片，为该球队带来和坏名声。

最近成绩比较好的项目有男子足球、摔跤、男子游泳、男子高尔夫球、女子网球、壘球、击剑和女子袋棍球。女子袋棍球连续赢得了四次冠军，2005年没有输一场球。1931年男子篮球队获得国家冠军。

大学的11个学校约有3500名教員，其中26名美国国家科学院院士、74名美国文理科学院院士、21名美国国家工程院院士、六名医学研究所成员。知名教务人员包括前气象人党首领柏娜汀·杜宏、民族学者加里·阿兰·费因、京都奖获得者哲学家尤尔根·哈贝马斯、邓普顿奖获得者查尔斯·泰勒、普利策奖获得者历史学家盖瑞·威尔斯、亚历山大·黑蒙、玛丽·札莫曼等。前教务人员有艺术家爱德·佩施克、作家查尔斯·纽曼、诺贝尔奖获得者化学家約翰·波普、军事社会学家查尔斯·莫斯科斯等。


約翰·保羅·史蒂文斯, 美國最高法院大法官, J.D. 47

拉姆·伊曼紐爾, 現任芝加哥市長，前白宮幕僚長
西北大学毕业生中包括史特拉獎(Stella Awards)得主、皮爾森褲子索償案原訴人Roy L. Pearson Jr.、参议员和总统候选人乔治·麦加文、诺贝尔经济奖获得者喬治·斯蒂格勒、诺贝尔文学奖获得者索尔·贝娄、美国最高法庭助理法官約翰·保羅·史蒂文斯、前最高法庭法官和美国驻联合国代表阿瑟·戈德堡、政治家阿德萊·史蒂文森。许多西北大学毕业生在芝加哥和伊利诺伊州起非常重要的作用，比如前伊利诺伊州州长罗德·布拉戈耶维奇、芝加哥公牛和芝加哥白襪的主席杰里·莱恩斯多夫和剧院指导玛丽·札莫曼。西北大学毕业生大卫·斯科尔顿和葛拉罕·史潘尼尔目前分别任康奈尔大学和宾夕法尼亚州立大学校长。拉姆·伊曼紐爾,現任芝加哥市長于1985年在西北大学获得演说和通讯硕士学位。

从西北大学毕业的著名的电影电视演员和导演有安-玛格丽特、沃伦·比蒂、大卫·史威默、安妮·杜德克、扎克·布拉夫、瑪格·海根柏格、朱莉娅·路易斯-德利法斯、杰里·斯普林格、梅根·莫拉莉、查尔顿·赫斯顿、威廉·丹尼尔斯、理查德·本杰明和史蒂芬·科拜尔。海瑟·海德利、沃特·科尔等在百老匯劇院成名。在纽约、洛杉矶和芝加哥西北大学毕业生在剧院、电影和电视中人数之多以至于被人称为“西北大学黑手党”。

西北大学的记者学校毕业了众多知名记者和政治活动家，其中包括三十八名普利策奖获得者如伊丽莎白·巴米勒、文森特·拉弗雷、柯琳·欧丹妮尔、瑞切尔·尼科尔斯、迈克尔·威尔伯恩等。

前中華民國海軍司令董翔龍上將，亦曾在此取得電腦博士畢業證書。