成立于1834年，是一所著名的研究型私立学校，校区位于美国路易斯安那州新奥尔良市。杜兰大学常被誉为“南方常春藤”，与艾默理大学、范德堡大学等大学齐名。学校获得《美国新闻及世界报道》评为一级国家级大学。

杜兰大学的前身为成立于1834年的路易斯安那医学院（Medical College of Louisiana），是美国南部第二个医学院。1847年，医学院被州议会改建为路易斯安那大学（University of Louisiana）。1861年学校因为美国南北战争而关闭。1865年重新招生。

1882年，新奥尔良商人保尔·杜兰（PAUL TULANE）捐献了市价超过一百万美金的房地产作为教育基金，并设立杜兰教育基金委员会（Board of Administrators of the Tulane Educational Fund）监管资金使用。1884年州议会通过决议将大学的监管权移至杜兰教育基金委员会，路易斯安那大学从此转为私立并更名为杜兰大学。

1885年，杜兰大学设立研究生院。1894年，杜兰大学设立工程学院，即现在的理学院。同年杜兰大学搬迁至目前在uptown的校区。1914年杜兰大学设立商学院，是当时美国南部最早的商学院。随后，杜兰大学陆续成立了其他学院。

2005年，由于卡特里娜飓风杜兰大学取消了秋季课程。2006年在灾后重新开课，有93%的学生重新返回了校园。

杜兰大学是美国南部历史悠久的顶尖私立大学。学校提供诸多专业领域的教育和研究，近年来该学校更以其商学院和医学院而闻名。该校的商学院拥有全美唯一设在学校的能源类证券交易中心（Energy Equity Trading Center），其金融方向的工商管理硕士在2008年被金融时报评为全球排名第十的金融学习项目。该校的公共卫生与热带医学院拥有全美历史最悠久的公共卫生课程以及全美唯一的热带医学院

学校共设有九大学院，包括商学院（A. B. Freeman School of Business），建筑学院（School of Architecture），继续教育学院（School of Continuing Studies），法学院（School of Law），文学院（School of Liberal Arts），医学院（School of Medicine），公共卫生与热带医学院（Tulane University School of Public Health and Tropical Medicine），理学院（School of Science and Engineering）及社会工作学院（School of Social Work）。