19世纪末的美国铁路和航运大王、“海军准将”康內留斯·范德比爾特捐赠一百万美元建立了这所私立大学。在过去的一百多年中，范德堡大学由一个过去专收美国南部富豪及大地主子女们的私立贵族学校，成长为一所财力雄厚资源丰富，在美国各界有着广泛影响力的知名高校。范德堡大学是美國最著名的高等學府之一，新常春藤名校之一，被称为“南方哈佛”。

范德堡大学主要建有医学中心、自然科学研究中心、美术馆、天文观测台、学术研究所、肯尼迪人类发展和教育研究中心、范德比尔特公共政策研究所、生物实验站等科研机构和教育学院、管理学院、工程学院、法学院、医学院、护理学院等研究生院，许多专业在相应领域具有很大的影响力。根据较权威的美国新闻与世界报道的美国大学排名，范德堡大学综合实力名列全美高校前20名，并在众多领域中名列前茅。