巴克内尔大学由一群来自宾州中部的浸信会教徒于1846年创立，时名为刘易斯堡大学(University at Lewisburg)。当年，人们的愿景是在当地设立一所男子中学、一所女子中学以及后续的文理学院及神学院（后两者依当时的习俗只接受男性学生）。麦迪逊大学（Madison University，即现在的科尔盖特大学）的泰勒教授(Stephen William Taylor)作为创校人制订了章程，并由宾夕法尼亚州议会批准。超过四千人参与募捐了大学设立所需的十万美元本金（相当于今天的一千六百四十万人民币），其中包括一位捐赠了十二美分的小男孩。
1848年，高中部(Lewisburg High School)并入大学，作为其第一个也是唯一一个院系。1850年，大学迁入现址上最古老的建筑泰勒楼(Taylor Hall)，当时修筑耗资八千美元。1851年8月20日，第一届七名男生毕业。一天之前，马尔科姆(Howard Malcom)被选为第一任校长并开始了他的六年任期。1852年，男女中学部正式分家（之前在泰勒楼里共同学习时，男生被要求面向东方而女生被要求面向西方）。1883年，女生被许可选修大学阶段课程。自那时起，巴克内尔致力于妇女的平等受教育机会。正如希尔（David Jayne Hill，1874年毕业，1879-1888年担任校长）所说，“我们需要在宾州中心设立一个美国式而非德国式的大学。在这里每一门非职业（与神学、法学、医学等职业教育相对）学科都能被自由探寻而无干学生的性别。”
1881年，学校的财政出现了问题。校董巴克内尔(William Bucknell)的五万美元（相当于今天的七百六十二万人民币）捐款拯救了学校。五年后校董会投票将大学更名以纪念这一慷慨之举。
巴克内尔大学有一个一点八平方公里的校园，其中有一百余座建筑。整个校园被中间的一个斜坡大致分成“山上”与“山下”两个部分。主要的学术建筑集中于“山上”，包括天文台、图书馆和体育馆。“山下”则主要是学生宿舍。校园西边有田径场、心理/动物行为学实验室以及一个十八洞的高尔夫球场。
大学的第一座建筑泰勒楼(Taylor Hall)现为管理学院所在地。巴克内尔楼(Bucknell Hall)是第一座巴克内尔捐助兴建的建筑，起初是小教堂，后来在超过半个世纪里被用作学生剧场，现在则是施塔德勒诗歌中心(Stadler Center for Poetry)的所在地。自1990年以来，学校为科学和工程科系兴建了一系列建筑，包括鲁克化学楼(Rooke Chemistry Building, 1990)，生物楼(Biology Building, 1991)，奥莱利心理地质楼(O’Leary Building for Psychology and Geology, 2002)，布雷克艾龙工程楼(Breakiron Engineering Building, 2004)，等等。校园里最新的设施是2013年秋季启用的西学术楼(Academic West)，建筑面积六千五百平方米。经济、地理、国际关系、拉美研究、政治、社会/人类与环境研究等科系在其中办公。马修森纪念体育馆(Christy Mathewson-Memorial Stadium)建设于1924年，于1989年翻修并定为现名，为巴克内尔野牛橄榄球队的主场。完工于1965年的佐治亚殖民时代风格的鲁克教堂(Rooke Chapel)是校园里聚会、婚礼和庆典的处所。朗格尼运动健身中心(Kenneth Langone Athletics and Recreation Center)于2003年完工，包括健身中心、游泳馆以及一个四千席位的篮球馆(Sojka Pavilion)。篮球馆为校男子和女子篮球队的主场。
大一新生被要求住校。学校保证大学四年内的宿舍安排，但有一部分学生在第一年后选择住在校外。所有住校学生必须同时购买食堂套餐。校园处于郊区且附近没有大城市（最近的哈里斯堡要往南开车一小时），但极为丰富的学生活动能够部分弥补这一点。大学里共有一百三十多个学生组织、电影院、许多学生演出以及年终舞会等。刘易斯堡城区紧邻校园，有不少商店、博物馆、画廊及餐馆。学生有自己的报纸(The Bucknellian)和广播电台(WVBU-FM)。校园内十三个兄弟会和九个姐妹会相当活跃，虽然新生必须在大二才能参加招新，但是超过一半会最终加入进来。
巴克内尔大学主要由文理学院、工程学院和管理学院组成。文理学院涵盖了传统博雅教育的三个领域：人文科学、社会科学和自然科学。学校相对较大的规模使提供较为广泛的课程选择成为可能。学院在环境、生物、生态等科目上占据领先地位，与本地的医学企业也有紧密合作。另一方面，表演、舞蹈、音乐和电影等项目上也具有优势。大致一半的学生参与了海外游学，在英国、法国、西班牙乃至巴巴多斯等地进行为期半年的学习。巴克内尔的工程学院在全美不提供博士学位的工程学院中名列前茅。管理学院在本科阶段提供管理学和会计学这两个选择，有在课堂中成立运营虚拟公司等新颖的教学模式。学校还提供一个五年期的工程管理双学位项目。
在大学里，所有专业的学生（甚至包括大一新生在内）均有机会在教授指导下参与广泛的研究。主要的形式有大四的毕业设计以及暑期的研究基金。在研究的过程中，学生们的分析能力和批判性思维能力会得到很好的培养，有助于将来就业或升学。每年有大约三百名优秀学生角逐二十五个校长奖学金名额，这是一个四年期的带薪研究助理资格。其他的研究机会包括大学研究项目、科系研究项目、跨学科研究项目、医学企业合作项目以及暑期环境项目。
巴克内尔大学的工程系非常出色，实力相当雄厚。2018U.S.News排行中，在美国不提供博士学位的大学里，巴克内尔的工程排在第7名，在美国文理学院中，仅次于Harvey Mudd College（哈维穆德学院），超过Swarthmore College, Bowdoin College,Lafayette College等提供工程专业的著名文理学院。其中，土木工程排名第5，机械工程排名第4，电子和计算机工程排名第6，化学工程排名第1，电气工程排名第6，生物工程排名第1。
巴克内尔大学大体来说是一所本科机构，提供52个专业和65个辅修。人文科学学院专业包括：动物行为，人类学，艺术和艺术史，生物，细胞生物和生物化学，化学，经典，比较人文，计算机科学，东亚研究，经济，经济和数学，教育，英语，环境地质学，环境学，法语，地理学，地质学，德语，历史，国际关系，经济和数学的跨学科研究，拉丁美洲研究，数学，音乐，神经科学，哲学，物理和天文学，政治科学，心理学，宗教学，俄语，社会学，西班牙语，戏剧，女性和性别研究。管理学院专业包括：会计，管理。工程学院专业包括：生物医学工程，化学工程，土木和环境工程，计算机工程，计算机科学与工程，电气工程，机械工程。学校另开设：工程和工程管理五年制双学位，医学预科，法律预科。
巴克内尔大学在戏剧舞蹈和音乐方面也有着强势的项目，在那儿，学生和有经验的专业人士亲密的一起工作。表演和练习设施，例如维斯中心(Weis Center)，增加了本科学生的表演艺术经历。同时，商科、经济、人文、心理等专业都十分强大。
百分之四十的学生有出国交流学习的机会， 巴克内尔大学提供到以下四个位置的整学期的留学项目：英国伦敦(London)，巴巴多斯岛(Barbados)，法国图尔(Tours)，西班牙格拉纳达(Granada)，以及数个短期夏季项目，前往诸如尼加拉瓜(Nicaragua)等地。这些项目都由巴克内尔的教授带领。学生也可以从其他项目提供方来选择更多的国家交流。
商业
Les Moonves– 美国哥伦比亚广播公司（CBS）总裁兼CEO
Doug Lebda– IAC总裁兼首席运营官，互联网金融公司LendingTree创始人
Kunitake Ando– Sony集团前任总裁兼COO
Kenneth Langone– Home Depot联合创始人，纽约证券交易所前任President
Jessica Jackley– Kiva创始人
Jane Elfers– 儿童天地总裁兼COO
J. Frank Brown– General Atlantic COO，法国欧洲工商管理学院（INSEAD）前任Dean
学术
Philip Roth–美国当今文坛地位最高的作家之一
Steven T. DeKosky– 弗吉尼亚大学医学院院长
Kenneth Freeman– 波士顿大学商学院院长
Virgil Charles Aldrich– 美国著名哲学家
Lewis Hyde–美国著名的学者和作家，学术作品关于想象力，创造力和财富的本质
Paul Frederick Kluge– 美国著名小说家
Wendy MacLeod–美国著名剧作家
George E. McCarthy– 著名社会学专家，教授
Charles Ray Ritcheson– 美国著名外交家，大学管理者，英语关系学者
娱乐
Bill Westenhofer– 两次奥斯卡视觉特效奖得主（黄金罗盘和少年派的奇幻漂流）
政府
Diane B. Allen– 新泽西州参议员
Rob Andrews– 新泽西州众议员
William B. Wood– 前任美国驻阿富汗大使
David J. Hill– 前任美国驻瑞士和德国大使、助理国务卿
学生评论编辑
“他们的目标就是让你学习，学习总是会给你一份更成功的简历和成为一个更好的人。”
“我不能相信我这么容易就找到了和我的一个教授一起做研究的机会。我只是浏览不同老师的研究项目，然后找到我最感兴趣的，并且给那个老师发了一封邮件说明我的兴趣，还有他们的研究可以怎样让我发展我的热情。”
“巴克内尔的心理学和物理学真是太棒了。所有的老师都在他们的专业方向上知识渊博，他们尽量能讲出更多的细节，即使是说到那些不怎么重要的东西时。”
“教授的讲课和职业规划中心让你可以找到最完美的工作或实习。”